새마을운동은 개인 차원에서의 생활향상과 국가 차원에서의 국가발전, 근대화를 추구하고 있다는 점에서 지역사회개발과 유사하다. 즉, 새마을운동은 다른 지역사회개발처럼 주민들의 생활수준 향상을 목적으로 하고, 낙후지역을 중심으로 한 균형발전을 중시하며, 주민들의 자조적 노력과 자발적인 참여를 바탕으로 하고, 국가개발과 관련되며 필요한 외부지원을 받는 점 등에서 유사점이 있다. 지역사회개발과 새마을운동은 이념, 목표, 성격 등에서 동일 범주에 포함시킬 수 있으며, 단지 수행되는 여건에 따라 어느 방법이나 내용이 보다 강조되거나 덜 강조되는 정도의 차이로 볼 수 있다. 따라서 새마을운동은 근면, 자조, 협동 정신을 새마을사업을 통해 실천하여 한국의 농촌을 근대화한 지역사회개발이었다고 할 수 있다.
새마을운동이 한국의 지역사회 발전에 어떤 영향을 주었는지 살펴보면 다음과 같다.
먼저, 경제적 측면에서의 영향이다. 새마을운동을 통해 농민의 소득이 증대되고 빈곤이 퇴치되었다. 생산기반이 정비, 확충되어 영농 및 경영구조가 개선되고 생산기여시설이 확충되었으며, 마을 단위로 협동적, 과학적 영농체제가 이루어졌다. 개발잠재력이 높아져 주민의 기술능력이 향상되고 물적 자원, 인적 자원을 생산적으로 활용하여 다양한 부존자원이 동원되었으며, 농한기에도 새마을사업에 참여하여 농촌 유휴노동이 생산화되었다. 영세주민들의 노임소득사업이 확대되고, 유통구조가 개선되어 농가소득이 크게 향상되었다(신윤표, 2007). 새마을사업은 농업 생산성을 크게 증대시키고, 특용작물 재배와 부가수입원 발굴을 통해 농가소득 증대에 기여하였다. 농촌사회의 소득과 생활수준이 높아짐에 따라 도시와 농촌 간의 격차가 완화되었으며, 농촌의 소비력 증대는 국내 산업 발전에도 긍정적 영향을 미쳤다. 농촌의 발전은 도시의 발전에도 긍정적 영향을 미치면서 균형 발전과 사회 통합에도 기여하였다
둘째, 정치 및 제도발전 측면에서의 영향이다. 새마을운동은 민주화와 정치발전에도 긍정적 영향을 미쳤다. 새마을운동에서 의사결정은 마을주민들이 모여서 토론하고 협의하여 공동의 결정을 내리는 마을회의를 통해 이루어졌다. 마을총회와 새마을사업 추진은 민주주의에 대해 경험할 수 있는 계기가 되었다. 새마을운동은 또한 지방정부의 발전에도 기여하였다. 지방행정기관과 지방공무원들은 새마을운동 추진을 통해 행정역량을 강화할 수 있었으며, 이는 한국의 지방자치제도 시행의 기반이 되었다. 특히 새마을운동 추진과정에서 강조된 투명하고 책임있는 공공행정과 효율적 업무 추진 방식은 지방정부의 능률성과 책임성을 크게 제고할 수 있는 계기가 되었다. 새마을운동을 통해 여성의 지위향상도 이루어졌다. 새마을지도자는 각 마을마다 남녀 각 1명씩 선출되었으며, 여성 지도자들은 공적 의사결정 과정에 참여하면서 중요한 역할을 수행했다. 여성 지도자들이 농촌 사회에서 인정받기 시작한 것은 여성에 대한 인식 개선과 사회적 지위 제고의 관점에서 큰 의미가 있는 일이었다.
셋째, 사회문화적 측면에서의 영향이다. 농촌 생활환경에 개선이 이루어져, 마을 안길과 농로의 확장, 하천 정비, 교량 건설 등을 통해 편의성이 높아졌다. 식수시설 보급과 화장실 정비 등으로 보건과 위생환경도 개선되었다. 문화시설과 공동복지시설이 확충되어 문화의식이 향상되고 농민들의 문화활동 수준이 향상되었다. 농민들은 새마을사업의 성과를 통해 얻은 자신감으로 ‘하면 된다’는 의욕을 갖게 되었다. 공동작업을 통해 공동체 의식이 함양되어 자율적인 협동체제가 확립되었으며, 비생산적인 관습을 없애고 건전한 생활질서가 정립되고 합리적인 생활문화가 정착되었다. 새마을부녀회를 중심으로 농촌 주민들이 스스로 근검·절약하고 저축하는 생활을 권장하였으며, 마을금고 육성을 통해 기금을 조성하고 새로운 마을 사업을 하기 위해 투자하였다. 새마을운동은 국민들의 가치관과 사고방식을 변화시켜, 새마을운동의 전국적이고 전 영역으로의 확산을 통해 전 국민적인 정신개혁운동으로 승화되었다.
